発光素子と受光素子を対向させ、1つの樹脂パッケージに入れたもので、発光素子（赤外発光ダイオード）が入力側、受光素子（フォトトランジスタなど）が出力側になります。入出力間は電気的に絶縁されており、入力側の発光素子で電気信号を光に変換し、この光を受光素子で受け電気信号に変換し取り出します。光により信号を伝える素子で、回路間の電気的絶縁やノイズ・カットに使用されます。例えばエアコンなどでマイコンを使った低圧回路（5V）とモータを制御する高圧回路(200V)は電源電圧が異なるため直接接続できません。この時、フォトカプラは信号のみを光で伝えることができます。
入出力間が電気的に絶縁できる
信号伝達は一方向性のため、出力側でのノイズが入力側に影響しない
フォトカプラは、回路間インターフェイス等に使われ、主に回路間の絶縁に使われます。
電源部（高圧側と低圧側の分離）
電話回線と電話機間の信号伝送など
電気製品の電気絶縁用として使用されるフォトカプラなどに対して、人体への感電、火災に対する使用者保護の為、各国では用途に応じて安全規格を定めています。
海外安全規格の種類
フォトカプラといった、部品に対しての安全規格→各安全規格の認定証 UL（アメリカ）、VDE（ドイツ）、CSA（カナダ）
部品が搭載されるセット機器に要求される安全規格（EN規格）に対する適合証明。 適合証明発行機関：BSI（イギリス）、SEMKO（スウェーデン）、DEMKO（デンマーク）、NEMKO（ノルウェー）、FIMKO（フィンランド）